En general los productos a transportar se dividen en:
· Productos derivados del petróleo
· Productos calientes, o fríos
· Productos químicos en general
· Productos corrosivos
· Productos licuados

Aunque se puede conseguir que un tipo de cisterna sea aplicable a más de uno de los grupos citados, en la mayoría de las ocasiones la rentabilidad de la explotación hace que normalmente cada cisterna se dedique a un tipo específico de mercancía.

Los materiales empleados en su construcción generalmente son:
· Acero al carbono
· Aluminio
· Acero inoxidable
· Otros tipos de aceros
· Níquel
· Otros materiales

En cuanto a los tipos que suelen emplearse en razón a su geometría son, o bien cisternas de sección circular, o bien de sección elíptica y dentro de estos tipos, longitudinalmente, pueden ser:
· Rectas
· En drop
· De frente tronco-cónico
· Tronco-cónicas
· Doble tronco-cónicas

Con ello se obtienen 9 tipos de cisternas, que reunen cada una de ellas unas características especiales:
1·Cilíndrico-rectas: Son los modelos más versátiles y, si no llevan rompeolas interiores, los de mayor facilidad de limpieza.

Se emplean para el transporte de distintos productos en los que se exige un alto grado de protección contra su posible contaminación y deterioro.

2· Cilíndricas en drop: Proporcionan una excelente distribución de la carga con un centro de gravedad de la misma más bajo que en el caso anterior, con muy buen drenaje y aceptan la descarga por presión.

3· Cilíndricas tronco-cónicas: Poseen un excelente drenaje en el caso de descarga posterior y son muy aptas para el caso de unidades tractoras de doble eje posterior.

4· Cilíndricas de doble tronco-cónico: Admiten fácilmente su descarga por presión, son de fácil limpieza e idóneas para los usos de descarga lateral.
Se emplean para el transporte de productos químicos, tanto en un compartimento, como en varios.

5· Elípticas rectas: Combinan la resistencia de la sección circular con las ventajas de un centro de gravedad más bajo, propio de las elípticas, que en el caso de las cilíndrico-rectas.
Se pueden fabricar con uno, o varios compartimentos.

6· Elípticas en drop: Consiguen un mejor reparto de cargas con menor altura total y, por ser de sección elíptica, un centro de gravedad más bajo, que sus correspondientes de sección circular.

7· Elíptica de frente tronco-cónico: Tienen la ventaja de que la zona delantera cónica les da mayor resistencia, ya que el tronco de cono de una sola pieza elimina los esfuerzos normales en las de tipo drop y sección circular, además de reducir el número de soldaduras necesarias.

8· Elíptica tronco-cónica: De características similares a las de igual forma y sección circular, con las ventajas que ofrece el tener el centro de gravedad más bajo.
Se pueden fabricar sin rompeolas interiores.

9· Elíptica de doble tronco de cono: Reune las ventajas de las elípticas con una mejora en la rapidez de descarga
Es indicada para los casos de uno, o más compartimentos con descarga lateral.

Ahora bien, de todos estos tipos en la práctica los más empleados son:

· Cisternas de aluminio para tranpote de productos petrolíferos con unidad tractora:
Teniendo en cuenta que la densidad media de estos productos viene a ser de 0,757 kg/l, que la cámara de expansión es de un 5 % y que la tara de la unidad tractora es de unos 6.500 kg, podemos transportar unos 37.500 litros, pudiendo llegarse a los 40.000 litros, con lo que la unidad tipo más rentable es la de 11,376 m de sección circular, con una parte cilíndrica posterior de 8,0 m y diámetro de 2,10 m (con fondo de 0,228 m) unida por un tronco de cono de 1,30 m de longitud a otra cilíndrica anterior de 2,0 m de longitud (fondo de 0,208 m) y diámetro de 1,80 m.
Lleva 6 rompeolas en la parte de mayor diámetro y 2 en la de menor diámetro y está construida, como decimos, en aluminio de 4,5 mm y 5,5 mm de espesor; son autoportantes (alguna vez sobre semirremolque/remolque) para aprovechar la tara del mismo y poder transportar un mayor volumen de gasolina.

La carga se hace por una boca de hombre de 500 mm de diámetro con boca de carga de 300 mm de diámetro, con sus válvulas de aireación y de sobrepresión (de + 0,15 kg/cm2 a – 0,06 kg/cm2) y la descarga, por gravedad por válvula de codo de 4” con apertura manual de palanca.

Lleva un indicador de nivel; una varilla de calibración (en el centro de la cisterna); parachoques de acero a todo lo ancho; escalera de acceso al domo (que ocupa todo el largo de la unidad) con plataforma antideslizante; un porta-mangueras en el lateral; king-pin; acoplamientos de luces y frenos; apoyo vertical regulable de accionamiento hidráulico; guardabarros y suspensión neumática por cojines.

· Cisternas de acero inoxidable para transporte de productos químicos:
Como la densidad media puede considerarse que es 0,924 kg/l, considerando las mismas premisas que en el caso anterior, el volumen geométrico máximo resulta de unos 29.450 litros, con lo que la unidad tipo más rentable es la de 9,361 m de longitud, con sección circular y compuesta por un cilindro posterior de 5,925 m de longitud con 2,10 m de diámetro, con fondo de 0,228 m, unida por un tronco de cono de 1,30 m de longitud a otro cilindro anterior de 1,70 m de longitud y 1,80 m de diámetro, (fondo de 0,208 m).

Está construida en acero inoxidable de 3 mm de espesor (también normalmente con estructura autoportante) y lleva 4 rompeolas en su parte posterior y 1 en la parte anterior; domo con pasarela antideslizante; válvula de aireación de 2” y una boca de hombre de 500 mm de diámetro, con boca de carga de 250 mm de diámetro; escalera en su parte posterior; descarga por gravedad por válvula de 3” con apertura y cierre manual por palanca y porta-mangueras.

Puede transportar derivados acíclicos (acetona, acetaldehido, etileno, glicoles, metanol, etc), o bien cíclicos (benceno, tolueno, xileno, ácido ftálico, etc).

· Cisternas para transporte de gases licuados:
Al necesitar los gases una alta presión para licuarse, se precisa una gran resistencia en las `paredes de la cisterna para resistir dicha presión (unos 30 kg/cm2).
Como referencia en este tipo de mercancías (a efectos de cálculo) se toma el amoníaco anhidro, cuya densidad es de unos 0,53 kg/l, con lo que el volumen geométrico de la cisterna es de unos 39.000 litros (pudiendo llegar a los 40.000 litros).

Por la naturaleza del gas licuado, este tipo de cisternas necesitan el empleo de una protección contra el sol , para que no se calienten y aumente su presión, lo que se consigue con una chapa de aluminio de 1,5 mm de espesor, aplicada en el tercio superior de la cuba y distanciada de la misma unos 40 mm, que almacena por tanto una capa de aire, que hace de aislante.

Con todo ello, resulta una cuba de forma tronco-cónica-cilíndrica de unos 10,166 m de longitud de la que la parte posterior (cilíndrica) tiene 4,50 m de longitud con un diámetro de 2,44 m y la tronco-cónica, 4,235 m con 1,90 m de diámetro en su parte más anterior y con 2 rompeolas; con boca de hombre de 400 mm de diámetro; manómetro; termómetro y boca de limpieza.

Está fabricada en acero de alta resistencia de 3 mm de espesor.

La operación más delicada en estas cisternas es el llenado/vaciado de las mismas, ya que, para evitar la laminación del gas y sus efectos sobre el material de que está construida, se debe de llenar con la presión equilibrada en el interior de la cisterna y en el depósito de carga/descarga, que aporta el producto hasta dicha cisterna, empleándose además una bomba de presión para acelerar dicho proceso de llenado/vaciado.

Un accesorio (galga rotativa) nos indica cuándo se ha realizado el llenado/vaciado y unas válvulas de exceso de flujo dan seguridad al proceso.

· Cisternas para el transporte de productos calientes/fríos:
Es un caso particular del transporte de productos licuados en el que se calienta el producto en el interior de la cisterna por medio de unos tubos colocados longitudinalmente en su interior a través de los cuales se hace circular vapor de agua, o aire caliente, o bien por placas caloríficas con control termostático (caso de asfalto y similares), o bien se enfría por serpentines interiores y un equipo similar al del aire acondicionado (caso de chocolate y similares).

Para evitar la corrosión de estos tubos, éstos se suelen construir en acero inoxidable.

En ambos casos es muy importante el aislante exterior, calculado en función de la temperatura requerida por el producto a transportar y construido a base de poliestireno, o poliuretano, forrado con una capa exterior de protección.

· Cisternas para transporte de productos perecederos:
Otro caso particular del transporte de productos licuados (o pulverulentos), en el que la importancia primordial es el acabado interior, a veces forrado por un revestimiento adecuado, aunque lo más indicado es el empleo en su construcción de un acero inoxidable de buena calidad para su fácil limpieza y eliminación de posibles bacterias, que pudieran dañar la mercancía.

Finalmente diremos que el Mercado de Cisternas supuso (Cuadro nº 1) unas 1.310 unidades en el año 2.003, con una caída de un – 14,71 % sobre el 2.002, mientras que en los años últimos se habían producido subidas de un + 0,59% (año 2.002/2.001) y + 15,25% (año 2.001/2.000).

Por Tipos de Cisternas (Cuadro nº 1) vemos cómo en el 2.003 se han producido bajadas en todos los tipos (especialmente en las de Productos Alimentarios) con excepción de las de Productos Químicos, que experimentaron un alza de un + 24,62%; en el 2.002 se habían incrementado las de Productos Petrolíferos, Pulverulentos y Productos Químicos, cayendo las de Productos Alimentarios considerablemente (- 31,88 %) y bastante menos las de “Otros tipos” no englobados en los anteriores (- 5,97 %). El año 2.001 fue un buen año con subidas generalizadas en todos los tipos, salvo en Productos Petrolíferos en que cayó un -19,60%.

En el Cuadro nº 2 vemos el detalle de las Matriculaciones por Marcas, apreciando cómo contribuyen al descenso citado en el año 2.003 las fuertes bajadas de MONTENEGRO (- 70,0%) y LECIÑENA (- 72,94 %) y las menores de LECITRAILER (- 26,67 %) y FRUEHAUF (- 35,71 %)

En el 2.002 ya habían bajado LECIÑENA (- 15,84 %), LECITRAILER (- 25,0 %) y MONTENEGRO (- 41,18 %) y en cifras menos representativas el resto de los fabricantes por afectar a producciones más reducidas.

En el 2.001 sin embargo las subidas fueron generalizadas (salvo FRUEHAUF y BENELU) lo que explica el incremento total del + 15,25 % de dicho año sobre el anterior (año 2.000).

En cuanto a los Fabricantes de Cisternas debemos aclarar que los que tienen mayor producción lo hacen sobre camiones rígidos, siendo de reducida capacidad sus fabricados, o bien carrozan sobre semirremolques, o remolques contratados por los fabricantes de los mismos, aunque, como hemos apuntado, en ocasiones éstos fabrican cisternas autoportantes, o carrozan ellos mismos unidades sobre rígidos, por lo que algunas estadísticas pueden diferir de las que exponemos, que nos han sido facilitadas por ASFARES.

En el Cuadro nº 3 podemos ver que entre las 7 primeras PARCISA es la más destacada con subida del + 7,25 % (en todas ellas comparando el año 2.003 con el año 2.002); SPITZER cayó ligeramente (-7,28 %); HERMANNS subió un + 18,97 %, así como CISTERNAS COBO y FARCINOX, mientras que cayeron ROS ROCA (-52,24 %) y FELBINDER (- 55,93 %) considerablemente, siendo mucho menores las cifras de negocio de las restantes.